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1980年代，中国大陆迎来第三次人口出生高峰，许多夫妻响应计划生育政策只要一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培（李雪健）和年轻漂亮的妻子段京华（宋丹丹）便是其中代表，他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培个人也即将迎来事业上的高潮，他的影展正在筹划中。 某日，曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话，不明所以。来到福利院后，他见到一个带着一封信来京寻找父亲的沉默不语的10多岁男孩，而该信正是他写给远在东北的前妻的。他下乡插队时结识前妻，两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相，他带着男孩去了东北。 通过前妻的后任丈夫之口，曹德培得知前妻已经去世，而在两人离婚时，她已怀有身孕，这个名叫赵小木（叶静）的男孩的确是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在东北，哪知他尾随着上了火车。到京后，曹德培将小木安置在他冲洗照片的地下室暗房中，几番挣扎准备向段京华说明一切时，他被对方告知怀了身孕，而对于摄影展，他似乎已无心过问。。两名在劳改采石场服刑的罪犯余仲奎和宣小非，在一天深夜脱逃，潜入一〇八厂杀害了厂党委书记，并盗走了大量机密文件。案发后，一〇八厂立即戒严进行搜捕。两罪犯为了逃命，找到曾经接受他们贿赂的保卫处副处长钟超。三人商议化整为零，分头行动，三天后在省城会面。钟超因妻子难产住在医院，放心不下，悄悄返回医院探望，并将身上所有值钱的东西留下，默默地告别而去。宣小非在武装民兵的围捕下四处逃窜，意外地遇见了一青年女工殷萍，躲过了巡逻的民兵。幼稚的殷萍错将宣小非当成电影明星备加崇拜，陷入痴情，把他带回家中。但当她得知宣小非是在逃罪犯时，立即机敏地向公安局报了案。市公安局长冷崇武接到报案后，立即赶到一〇八厂。此时，宣小非凶相毕露，挟持殷萍为人质逃窜。在围捕中，他爬上了化工厂的巨大天然气气罐上，以开枪引爆气罐进行要挟。冷崇武面对严峻的局面，沉着冷静，舍身忘死地登上气罐平台，将宣...。