云南省石林地区的撒尼人(彝族分支)有着悠久的摔跤传统,过去,这里的男孩会走路后就在草堆、地头、牛粪上摔来摔去,摔跤是撒尼人的宗教内容,也是男人的成熟标志,而跤王更是他们的至尊荣誉。中年汉子王春林就生长在一个传奇的摔跤世家,在他的记忆里,爷爷就是个跤王,家里的男人个个是跤场高手。青年时,他是远近闻名的无敌跤王,那时就在跤场上,他与一个仰慕他的姑娘相爱了。爱屋及乌,这个后来嫁给他的女人竟也成了摔跤高手,而他们的两个儿子在他的训练下也有不凡的身手。当年由于阴错阳差,王春林失去了进入专业队的机会,现在他把这个走向世界的跤王梦寄托在老二王永辉身上。。十年浩劫终于落下帷幕,曾经被狂热冲昏头脑的知识青年纷纷返城,寻找人生新的方向。先一步返城的马唯民(冯雷 饰)和农村出身的包立功(赵毅 饰)一同进入红星理发馆当学徒。为了自己的人生,马千方百计阻止下乡时的女友高燕(姚芊羽 饰)回城。高燕突然出现打碎了马唯民的如意算盘,却意外地和老实巴交的包立功成就一段姻缘。一波三折,包子如意抱得美人归,而马唯民也和同样尖酸刻薄的曹红霞结为夫妇。在此后的岁月里,因为住房问题这对小夫妻间真是麻烦不断。
在改革开放的浪潮冲击下,有的人坚守自己的良心,有的人则在金钱权力面前失掉了灵魂……。