幼年的狄青因把救生的马槽让给别人而被洪涛卷走,一位隐居山林的高僧救起了昏迷的狄青,并传授他武林绝技和为将之道。八年后,狄青在师父的劝说下放弃了出家为僧的念头,前往边疆投军,报效国家。初到开封的狄青打伤了仗势欺人的皇亲孙义后主动投案。在负责此案的包拯包大人和号称“侠王”的郑亲王的帮助下,狄青被无罪释放,并当上了郑亲王的贴身保镖。狄青奉命刺杀孙义失败,遭杖刑八十并监禁三月。在此期间,狄青通过包大人的悉心教诲意识到要懂法守法,不要成为头脑简单的私人保镖,而应把自己的才能贡献给国家。出狱后,狄青拒绝了金钱与美色的诱惑,毅然告别郑亲王,远赴边关投军报国。驻守边关的三军统帅杨宗保是杨家将的第三代传人,狄青投奔他后被安排在女将杨排风手下当步卒,因骁勇善战很快被提升为副将。屡犯边关的西夏王元昊热衷战争、作风凶悍,使宋军在交战时常处于下风。杨宗保没有及时采纳狄青的合理建议,导致会战失败,临终前推荐狄青为边关统帅。狄青不负重望,率领宋军击退元昊,并与西夏国签订了和平条约。。文革后期,13岁的城市女孩怡兰看望下放到偏远山区桃花寨当小学教师的母亲,认识了土家族少女阿桃一家,阿桃凭借高超的刺绣技艺供养妹妹上学。阿桃善良、清纯、善良的性格深深打动了怡兰,二人如姐妹般亲近,童年的轨迹渐渐重合:她们一起看疯癫的阿婆,一起买红鞋子跑过每一寸土地,一起挑染染布,一起经历阿桃小妹被山猪偷走的伤痛。随着母亲的平反回流,怡兰也与阿桃分开。两个小姑娘的轨迹从此不再重合,然而多年后,怡兰到国外工作,在参观一个国际民间艺术精品展时,一眼就认出了阿桃的大型刺绣——《桃花寨》。。