上世纪初,军阀混战,世道离乱。作为连接大千世界的重要枢纽,十里洋场更是一个鱼龙混杂、黑白颠倒的所在。生活在最低层的码头工人林四海(刘家辉饰)终日劳苦,不见出头天,但是脑筋活络的他抓住一个千载难逢的机会。他凭借三寸不烂之舌帮助军阀出特派专员郑志成(王戎饰)脱险,从而得以脱离底层,成为一名警察,后凭着脑瓜灵光成为局长的副官。欲望已被勾起,林四海无法停止脚步,他寻机拉拢警长下水,自己则成为黑白两道通吃的头面人物,与大家姐梅宝(楚湘云饰)雄霸码头,风头无量。正所谓天下大乱,遂使竖子成名本片根据江之南的原著改编。。故事发生在二十世纪三十年代的民国,山西一个偏远的小山村。村里的保长为了趋炎附势,把自己的女儿嫁给了县长的儿子,并从女儿口中辗转得知了一条旱涝保收的消息:在村里建个“李忆莲祠堂”,就可以获得县里拨发的巨额救济粮和银元。虽然不太明白县里的意思,但是贪财的保长立马勾搭了村里的族长,开始筹谋这桩买卖。。前苏联时期,莫斯科某统计局女局长洛德尼拉·伯洛哥菲耶夫娜·卡卢金娜(Alisa Freyndlikh 饰)业务能力极强,事业为上,而形成鲜明对比的则是她的私人生活,爱情之花迟迟没有绽放。对于这个表情肃穆古板的上司,职员们背地里叫他“冷血动物”。相貌老成的统计员安里多勒·耶里姆多维奇·诺瓦谢利采夫(Andrey Myagkov 饰)子青年时代便才华横溢,虽然独自辛勤抚养两个孩子,却为人乐观,颇受同事喜爱。对于“冷血动物”,诺瓦谢利采夫自命清高,不愿自贬身价求助卡卢金娜。而在卡卢金娜眼里,诺瓦谢利采夫唯唯诺诺,能力平庸,毫无闪光之处。适逢轻工业处处长职务从缺,诺瓦谢利采夫有心补位,却不得不面对这个难缠的“顶头天敌”。
正所谓不是冤家不聚头,这样性格有着天壤之别的两人,奇妙的爱情竟在彼此心间萌生……。