该片讲述了秀才余一鸿进京赶考,带着书童玉笙来到黄梁镇。得知镇上有白狐仙的存在,余一鸿不信鬼神之说,夜探土地庙,果真发现了白狐仙的蛛丝马迹。一路寻踪觅迹,才知道镇上曾有一个叫叶清秋的富家女子,琴棋书画样样精通。只是三年前全家突然得了怪病都死了……。李秀丽是一个朴实善良的农村妇女,却有一个嗜赌如命的丈夫,欠下巨债后醉酒失足掉下河淹死,从此被婆婆刘桂香称为扫把星,整日虐待,善良的李秀丽毫无怨言,整日带着一双儿女(陈月和陈阳)卖玉米,为偿还丈夫生前欠下的赌债。。故事发生在抗日战争时期,在河北省的杨各庄,恶霸地主黄世仁为非作歹,鱼肉乡民,简直就是吃人不吐骨头的恶魔。他看中了佃户杨白劳的女儿喜儿,于是想出诡计给杨白劳下套。老人含辛茹苦,忍辱负重,却被逼着还清本利,不然就要签下卖身契拿女儿抵债。在北风呼啸的寒冷除夕夜,家家户户迎新团员之际,可怜的杨白劳喝下了卤水自杀。悲伤的喜儿被抓到黄世仁的家中,遭受惨无人道的凌辱。不甘受辱的喜儿最终从魔窟中逃脱,她躲到山里靠吃娘娘庙的贡果为生,最终因长期缺乏营养而变成了一个传说中的白发仙姑。在万恶的旧社会,人就是如此被逼成了鬼……
本片为八大样板戏之一,芭蕾舞剧《白毛女》改编的电影。。