影片改编自1993年百老汇音乐剧,设定在1981年一座阿根廷监狱里,詹妮弗·洛佩兹出演标题人物——一名虚构出来的女子Ingrid Luna。用想象描绘这名女子的人是同性恋橱窗设计师Molina(托纳提乌 Tonatiuh 饰),他因被指控猥亵未成年人而被判八年监禁。为了逃避对坐牢的恐惧,Molina想象出了一个经典电影明星的形象,和她出演的多个电影角色,包括一个用吻杀死捕猎对象的蜘蛛女。而随后,Molina的人生被颠覆了——一名马克思主义者Valentin(迭戈·卢纳 Diego Luna 饰)被安排在跟他同一间牢房,两人发展出了意想不到的联结。。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。