改革开放的中国,红男绿女享受着时代的馈赠,但是许多青年被西方腐朽堕落的价值观所蛊惑,失去了蓬勃向上的劲头与朝气。花城汽水厂的青年住处员何大壮(冯巩 饰),在经过两年学习后准备进入南方职工业余大学参加毕业考试,谁知路上却被扒手划破口袋偷走了准考证。任凭他好说歹说,校方都不允许他入场。何大壮气急败坏,决心要好好惩治那些损人不利己的小偷。此后他先是误抓了手伸进老婆兜里的男人,之后又在抓贼时被对方栽赃,后来多亏经验丰富的刘所长(段建国 饰)为他洗刷了冤情。经人介绍,何大壮与女青年秋萍(凌慧 饰)相亲,偏偏对方正是他被栽赃时遭到盗窃的女青年,两个人之间难免误会继续。
吃了一连串亏的大壮,发誓要以业余警察的身份和小偷们抗争到底……。《警察世家》的故事在解放前北平一個極不起眼的耳垂衚同裏展開,1947年,國民黨警察周栓寶掩護地下共產黨員劉海山、肖東昌等人逃脫追捕,沒想到,兩年後北京解放,劉、肖二人接管偽警察,又成了他的領導,故事便圍繞著劉海山一家之中三代警察以及他身邊肖東昌、周栓寶等警察的經歷展開,由1947年一直寫到改革開放的今天,歷史跨度大,從一個側面反映出了共和國建國50年以來所經歷的風風雨雨,同時也塑造出了新舊幾代警察不同的形象以及他們所面臨的不同的社會狀況……。失婚中年毛化果,与儿子比利相依为命,房东小钢炮与妻离异后跟女儿猪饱一起生活,小钢炮一向对家庭冷淡又不关心女儿,自从无化果搬来同住后,把家里料理得井井有条,照顾“小”父女无微不至,小钢炮渐受熏陶,变得重视家庭和女儿。这时,毛之前妻却提出要带比利移民加拿大,毛虽力争儿子抚养权却失败……。