介绍五千年来汉字的演化、使用过程的纪录片。。90年代的北方,一列客车上的旅客突然遭到一伙武装车匪的抢劫。铁路刑警铁韦等人与车匪展开了生死搏斗。车匪二狗被击毙,余匪仓皇向四处逃窜。这伙车匪是由本地人组成的黑社会团伙号称“飞虎帮?,其成员都有正当职业作掩护。匪首铁拐刘的公开身份是一家乡镇企业的总经理,常常出资赞助公益事业,颇得镇长赏识。车匪还在铁道部门有一个耳目。这些都给公安部门的侦破工作带来了困难。二狗未成年的女儿狗妞在父亲的影响下,也加入了“飞虎帮”。二狗死后,铁拐刘担心狗妞泄露“飞虎帮”的秘密,下令将其除掉。入夜,狗妞潜入医院想见父亲最后一面,险遭杀手的暗算,刑警中队长岳程将杀手打死,狗妞却趁机逃跑,破案线索再次中断。狗妞终于没能逃脱同伙的追杀,被打得奄奄一息倒在铁轨上。远处,一列火车疾驶而来……危急中,岳程再一次舍命相救。狗妞深受感动,不仅说出了铁拐刘的内幕,而且主动地加入了打击“飞虎帮”...。影片讲述了20世纪初上海滩十里洋场,黑帮势力的角逐纷争。纷杂乱世中,奇女子筱月桂与三代上海王之间充满传奇色彩的爱恨情仇。
在妓院做丫头的乡下女孩小月桂,“个高、胸大、没裹脚”,让老板新黛玉很不满意,却深得洪门老大常力雄欢心,成为一代上海王的女人。常力雄在与同盟会代表黄佩玉接触过程中被暗杀,小月桂孤助无缘,产女后流落乡下。
历经数年艰辛,小月桂成立滩簧班子,重返大上海,在第二代上海王黄佩玉帮助下,成为“申曲名伶”筱月桂。她发现黄佩玉与常力雄之死有关,遂与曾做两代上海王跟班的余其扬设计,杀死黄佩玉,助余其扬成为洪门山主中,第一个银行家。。