公元700年盛唐时期,中国同阿拉伯及中东在经济、文化上有许多交流,西域的丝绸之路是相互来往的要道,为捍卫其完整,唐朝军队不断与突厥对垒。
戍边校尉李(姜文)因不愿屠杀突厥的老人、妇女和孩子俘虏触犯军令成为通缉犯,为缉捕他,皇帝封屡请回国的日本遣唐使来栖(中井贵一)为捕快,并许诺只要能将校尉李捉拿归案,便可满足其回国心愿。其时战事正值严峻,来到西域的来栖又受托护送将军之女文珠(赵薇)回长安,中途他遇见校尉李,一场大战后,两人不分轩轾,相约长安城下再决生死。不久,他们碰上护送经书的朝廷商队及觊觎驼队的响马子安(王学圻),生死大战蓄势待发。。该片以儿童团员和革命后代挫败敌人偷袭西柏坡的行动为情节主线,讲述了发生在这一革命圣地的动人故事。
儿童团团长核桃带着小妹妹枣花和小伙伴大金瓜,瞒着大人们偷偷上前线参军。途中意外遇见正在山里寻找西柏坡村的敌人奸细,得知了敌人打算里应外合轰炸西柏坡党中央指挥所的阴谋。核桃决定立刻返回村子报信。在核桃的带领下,孩子们穿过银河洞,翻越柏坡岭、神龙山,一路与追踪而来的敌人周旋。最终,核桃冒着生命危险,在掩护伙伴们逃脱的同时完成了报信任务,并和西柏坡儿童团一起迎来了新中国的诞生。。