西班牙内战时期,人们为了逃离独裁统治而来到了法国。面对大量外来人口的突然涌入,法国当局将他们集中安置,然而生活区的条件十分艰苦。虽然有铁丝网的阻隔,画家何塞还是想尽办法与外界沟通,寻找他失散的伴侣,并且和一位守卫成为了好友。同时插画家出身的导演奥雷尔,最大程度地让何塞的画作重新散发光彩,将其流畅地融于影片之中,着重描绘在艰难逆境中艺术的力量和顽强抗争的精神,完美呼应了主人公之言:“美好的想法,如果不与美好的人相遇,就会消逝。”。20世纪50年代末的南海沙滩上,社会主义的汹涌热潮在这里也呈现出红红火火的场面。少年们偶然在沙子中挖出了一顶日军钢盔,由此将公社书记廖阿彩的记忆带回了硝烟弥漫的战争时期。1937年,楚楚动人的阿彩和自小认识的玩伴金喜互有好感,却始终不能吐露心声。与此同时,渔霸高仁利及其儿子高子端则百般刁难这群苦难之人。金喜被逼还债,阿彩则面临给高仁利当小老婆的厄运。在工人赤卫队队员张伯的协助下,二人排除万难,终于喜结连理。
随着七七事变的爆发,整个中华民族的命运都为之发生改变,阿彩和身边的人将面临前所未有的考验……。