黑帮洪兴社与敌对帮派谈判破裂,双方大打出手。洪兴老大李坤混乱中被刺,重伤身亡,社团顿时一团混乱。留学并定居美国的李万豪(周润发 饰)携妻儿回港为父奔丧,在众老叔苦苦哀求下无奈出任龙头一职。虽生在黑社会家庭,但万豪自幼不参与社团事务,更对江湖上的规矩与利害一无所知,因此一系列改革举措招来了其他帮派的攻击与不满。
决意返美的万豪推举老成持重的谢胜(陈惠敏 饰)担当老大,此举却引来少壮派头目杨港(张耀扬 饰)的不满。内忧外患,处在过渡期的洪兴社风雨飘摇……。因家乡年景不好,青年郑潮安(李小龙 饰)跟随三叔远赴泰国,郑在当地华工许剑(田俊 饰)的帮助下,得到了一份冰厂的工作。许剑为人仗义好打抱不平,时常卷入争斗,郑潮安虽也学得一身功夫,但碍于母亲的劝诫不能出手。华工们工作的这家冰厂为牟取利益,在冰中藏匿毒品贩运,不久,两名华工因为偶然拾到了冰中的毒品,被厂长和老板杀害,许剑向老板要人,反被对方派众打手于家中残忍杀害。工友们寻找失踪的华工和许剑无获,于是罢工抗议,厂长和监工们痛打工人,郑潮安仗义出手,厂长畏惧升其为领导,众工人称呼郑为“唐山大兄”。老板方面见笼络郑潮安不成,杀害了所有华工,郑潮安冲到老板家中,欲令其血债血偿……。