1941年,河北平原上发生了著名的五一大扫荡,日寇数万人对我根据地实行疯狂的三光政策,抗日军民不甘心做亡国奴,他们在党的领导下,对敌人展开反扫荡。话说这天,桥头镇发生了一场地裂山崩的战斗,八路军排长史更新(申军谊 饰)执行完掩护任务后,身负重伤,被区小队救回,藏在老乡的地洞里。侦察员肖飞(李强 饰)只身大闹县城,买回急需的西药。区长金月波(宋春丽 饰)借伪军队长刁士贵(葛优 饰)的婚礼变葬礼,成功策反伪军起义。丁尚武(赵小锐 饰)等人突袭敌营,救回被抓的大批妇女。他们在敌后神出鬼没,拔据点、烧炮楼、惩汉奸,打得敌人魂飞胆丧,有利配合了主力作战......。1970年代末,在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均(朱时茂)一路风尘来到北京饭店,与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由(刘琼)见面。当年,追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻,丢下妻儿去了美国。此次归来,他有心带许灵均回美国继承事业。
交谈中,许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现,对于父亲的舒适生活,他并不艳羡。
回顾自己几十年来所走的道路,虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历,却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情,而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝(丛珊)结为夫妻后,许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为,国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后,个人更应该同亲朋一起,不离不弃地跟着她走向新生。。