本片讲述一个意大利家庭从1966年至2000年所经历的社会、家庭变迁过程,中心人物是尼古拉和马迪奥两兄弟。少年时,住在罗马的兄弟二人有着共同的梦想、喜好及人生目标,但自从在精神病医院遇上精神病少女佐珍之后,两人的人生观开始逐步发生不同的变化。在经历一系列事件后,崇尚自由思想的尼古拉决定做个精神科医生;而颇具反叛精神的马迪奥则决意放弃学业,做个除暴安良的警察。佛罗伦斯的一场洪水使尼古拉遇到颇具天赋的钢琴家朱丽安,而马迪奥则与乐观的摄影师米雷拉相遇,他们四人的政治观念和性格冲突也折射着世界这段混乱不安的历史痕迹……。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。