60年代初期,我国遭受严重的自然灾害,经济十分困难,南方一些地区遗留下来的孤儿问题急需解决。在当时的国务院副总理、内蒙古人民政府主席乌兰夫的倡议下,内蒙古人民以宽厚、博爱的胸怀,收养了数千名上海孤儿。贡布、其木格是一对普通的牧民夫妇,响应号召收养了四名上海孤儿。四年后,一个自称是四孤儿之一萨茹拉的生母的妇女,千里迢迢从上海来到内蒙古草原寻找女儿。其木格通情达理,忍痛将萨茹拉送还给她的生母,并为寄托思情在敖包山上栽了一棵小树。一个风雪交加的冬日,其木格赶着牛车去拉粮,留在家中的三个孩子因耐不住饥饿,外出寻食而走失。其木格回来得知后,不顾自己怀有六个月的身孕,冒着风雪骑马寻找。孩子找到了,其木格因骑马颠簸而流产,失去了自己的亲骨肉。不久,其木格的丈夫又因保护军种马而身亡,一家的生活重担落在了其木格一人身上。这年,本来生活已十分艰难的其木格又收养了一名“右派”的女儿。生活的重担压弯了其木格的腰,病魔也悄悄侵入她的肌体,但困难没有动摇她养育四个孩子的决心。20年后,四个孩子长大,一个个离她而去,走上工作岗位。但五个孩子没有忘记这位善良的草原母亲。养子呼德和养女肖文按照母亲的心愿,从上海回到草原,在母亲身边举行了婚礼。就在这幸福的时刻,年迈多病的其木格却倒在了她亲手栽种的五棵杨树下……。当初因为宗教问题,安吉拉(艾米丽·沃森 Emily Watson 饰)和丈夫的婚姻并没有得到亲友的赞许。如今他们已经有好几个孩子,可是在美国生活得并不如意,贫穷折磨再加上不久前的丧子之痛,这家人决定搬回家乡爱尔兰,以祈求在那里获得富裕一点的生活。
事情并没有他们想象的那样顺利,在家乡,他们仍然遭遇着亲友冷眼,开始了艰难为继的新生活。每当丈夫没有勇气干些琐碎活扛起家庭重担时,是安吉拉义无反顾的担负起一切又脏又累又卑微的活儿。命运一次次给这个坚强的母亲以打击。她的一对双胞胎孩子相继去世,丈夫到英国谋生却没能改善困窘的家境,安吉拉从不放弃地寻求救助,并教会儿子弗兰克(乔·布林Joe Breen 饰)生存的尊严,母亲的光辉在弗兰克的一生里都不会褪色。