1970年代末,在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均(朱时茂)一路风尘来到北京饭店,与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由(刘琼)见面。当年,追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻,丢下妻儿去了美国。此次归来,他有心带许灵均回美国继承事业。
交谈中,许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现,对于父亲的舒适生活,他并不艳羡。
回顾自己几十年来所走的道路,虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历,却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情,而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝(丛珊)结为夫妻后,许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为,国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后,个人更应该同亲朋一起,不离不弃地跟着她走向新生。。影片故事发生在虚构的莱咖国和中国香港。未毕业警校生阿山(古斌饰)临危受命,在监狱帮犯罪集团把手阿天(安志杰饰)扫平障碍,伺机接近并获其信任,以收集犯罪集团罪证。二人出狱后,阿山助天哥在港犯罪集团扶摇直上。经多重磨难,阿天成功替代集团老大豹哥(曾志伟饰),当上坐馆并控制集团。但就在阿山即将完成任务之际,他的身份却被识穿……。