根据荣获第一届茅盾文学奖的刘心武先生同名小说改编。北京中轴线上,“钟鼓楼”附近的一个四合院里有九户人家。在这里每一个家庭都自己一本难念的“经”。故事通过薛家在一天中娶儿媳的情节,展开了各家各户之间的矛盾冲突然袭击和感情纠葛。剧中人既有国家干部、人民教师、文学编辑、大学生,也有武术拳师、京剧名伶、街道妇女、个体户、捡破烂的。全剧叙述了普通百姓们的喜怒哀乐以及对美好未来的憧憬,带有浓烈的北京市井的味道,是八十年代北京人生活的真实写照……。年轻时的林美勤为了挽回因溺水生命垂危的儿子常帆,愿意用十年的性命换回儿子的生命。常帆长大后成为了孝子,却因为移民的问题与母亲产生了分歧。刚好离家多时的姐姐常满回到家中,常帆有意把母亲托给姐姐赡养,无奈姐姐也是一大堆孩子需要抚养。姐弟俩互相推拉,母亲盛怒之下离家出走,途中被死神追命,但她放心不下家中的儿孙……。