这部影片被形容为一部“三个乐章的交响乐”,片中集合了几位有着不同国家、种族背景的角色。影片的故事发生在一艘地中海豪华邮轮上,游轮行经六处著名的欧洲神话故事遗址,其中包括埃及、巴勒斯坦、希腊、敖德萨、那不勒斯、巴塞罗那。来自世界各地不同文化背景、说着不同语言的乘客在这里相遇。主要角色包括一位来自莫斯科警察局的探长,一名出身背景不详、由孙女陪同的老战犯,一名上了年纪的法国警察,一位巴勒斯坦大使,一位前联合国女官员,一名间谍,以及法国哲学家阿兰·巴丢和美国“朋克教母”帕蒂·史密斯。。一位艺术家被卷入了高风险的阴暗骗局之中,然而另一名特遣队官员肩负着摆脱国家威胁的使命。。20世纪90年代初,经过连年政治运动的中华大地正在酝酿新的蜕变,改革开放方兴未艾,普通老百姓的生活即将发生翻天覆地的变化。在北方一个稍显落后的小城市内,由长兄志平(张嘉译 饰)支撑的陈家也在这股洪流中萌动,大妹志芳(李歌 饰)在丈夫赵永明(刘燕军 饰)的撺掇下悄悄踏上南去的列车,去广州追寻他们的发财梦;勤劳优秀的妻子周芸(刘蓓 饰)意外沦为下岗人员,不甘落后的她毅然决定去广东为粮食局开拓窗口,并在连番显示冲击下得到贵人旷大成(范明 饰)的帮助,而她和丈夫的关系也日趋紧张起来。固守老家的志平事业渐有起色,而接二连三前往广东淘金的家人成了他心头最深的牵挂。
物欲横流的时代,人们该如何面对曾经弥足珍贵的亲情、友情与爱情……。