奥斯卡(大卫·本奈特 David Bennent 饰)的家庭有些荒诞。他的母亲和自己的表弟相恋,由于近亲不能结婚,所以被迫嫁给了一位商人。奥斯卡是谁的孩子只有他母亲知道。在他三岁生日那天,母亲送了他一面铁皮鼓。奥斯卡十分喜欢,整天挂在脖子上敲。
一天,奥斯卡躲到桌子底 下玩的时候发现了母亲与舅舅的秘密,他认为成人世界充满了欺骗,于是决定不再长大。当奥斯卡从楼上跳下时,奇迹发生了,他从此不再长高,身高永远只有三岁的水平!
奥斯卡还意外获得了一种神秘的能力――高分贝的尖叫。当看到母亲与舅舅幽会时,他会爬上钟楼,用尖叫震碎所有玻璃;当老师责骂他时,他的尖叫震坏了老师的眼镜。奥斯卡维持着三岁的身高水平慢慢长大。。富有的克鲁上校和她的女儿萨在印度度过了一段幸福美好的时光。直到战争爆发,因为萨拉的母亲在她出生的时候就去世了,上战场前,克鲁上校不得不把萨拉送到了纽约著名的米切恩女子学校,将女儿委托给了米切恩夫人代为照顾,并留下了一笔不菲的报酬,以便自己走后女儿生活无忧。米切恩夫人看在这笔丰厚酬劳的面子上,给萨拉安排了最大最好的房间,即使是在违背校规的情况下也默许萨拉带着母亲留给她的项链。天真活泼的萨拉总是有一些奇思妙想的小故事,让她很快和其他孩子融洽的相处起来。在大家的簇拥下,萨拉俨然过着小公主一般的生活。但天有不测风云,就在她生日那天,前线却突然传来了她父亲阵亡的消息,萨拉成了孤儿,米切恩夫人开始暴露出她贪婪势利的本性,萨拉的生活轨迹开始发生变化……。这是一部关于在战争中幸存者的电影,潘礼德的新作《辐射》将关切投向整个人类灾难史,犹太大屠杀、南京大屠杀、越南战争、南斯拉夫战争、广岛核爆炸、福岛核泄漏等事件都成为了构成影片内容的素材之一。他还用影像装置艺术、融媒体艺术将影片的风格进行重构与升级,使得自己的创作超越了单一纪实的局限,并更具抽象色彩。。