故事发生在抗日战争时期,在河北省的杨各庄,恶霸地主黄世仁为非作歹,鱼肉乡民,简直就是吃人不吐骨头的恶魔。他看中了佃户杨白劳的女儿喜儿,于是想出诡计给杨白劳下套。老人含辛茹苦,忍辱负重,却被逼着还清本利,不然就要签下卖身契拿女儿抵债。在北风呼啸的寒冷除夕夜,家家户户迎新团员之际,可怜的杨白劳喝下了卤水自杀。悲伤的喜儿被抓到黄世仁的家中,遭受惨无人道的凌辱。不甘受辱的喜儿最终从魔窟中逃脱,她躲到山里靠吃娘娘庙的贡果为生,最终因长期缺乏营养而变成了一个传说中的白发仙姑。在万恶的旧社会,人就是如此被逼成了鬼……
本片为八大样板戏之一,芭蕾舞剧《白毛女》改编的电影。。故事讲述野鸟一次又一次被捕鸟人抓住、贩卖、放生,在有限的自由里挣扎求存。女人在男人主导的社会中求生,不由自主的命运同样可怜。自小跟着阿嬷在山林长大,常常看鸟儿飞翔、被抓、被放生、死亡,直至一天母亲接他到城市的公寓同住。在局促不安的城市中与母亲相依为命,但母亲也不过是一只渴求爱却受尽伤害的野鸟。为了生活,她当上伺候男人的「酒店妹」;为了爱情,她承受暴力遍体鳞伤。山林的氤氲困住飞鸟,城市的哀号囚禁灵魂。自由只是假象,世界终究是个更大的囚笼,母子也不过求片刻安身。。