该剧从邝南海小时候讲起,聪明机灵、敢作敢为的他将贪官南海知府捉弄得团团转,使30万两赈灾银子如数到了灾民手里。其后他接触了西方科学与民主文化,思想飞跃,先是鼓励姐姐素蓉放弃包办婚姻,又让婢女跟自己一起去上学,甚至冲破世俗观念,爱上一个比自己年纪大的女子陶桃……。故事发生在清光绪二十六年,一日甘军巡逻队的一个小头目酒后枪杀了德国公使克林德,洋人以此为由找到了强占中国的借口。八国联军大举入侵中国,慈禧闻风仓皇西逃。李鸿章等受命与入侵者议和,签订了丧权辱国的《辛丑条约》,德国人索赔重金并要求光绪皇帝亲赴德国负罪道歉。慈禧又怒又怕,决定让一位皇族王爷替光绪皇帝赴命出使。。