这是根据一个真实的故事改编,知青张敏生长在大城市,被遣返回乡接受“再教育”,并与当地的农民结婚,但不久她的丈夫意外死于车祸。
按当地风俗,丧夫女人本该尽快远嫁,但是婆婆的家境以及五个弟妹的前途使她无法释然,这个有着强烈同情心、爱心的善良的女人,最终放弃了再度降临的爱情和幸福,在原定成亲的那一天,她毅然抱起自己的被褥回到了婆婆的家里,心甘情愿地当起了“嫂娘”。不久,婆婆病逝,嫂子成了五个弟妹的全部依赖。为了五个孩子能完成学业,她省吃俭用、积劳成疾,当五个弟妹都成为大学生时,她却恋恋不舍而又心满意足地告别了乡亲、弟妹……。清朝末年,慈禧(斯琴高娃 饰)突然身染怪病,御医们一批批来了又走,都没能开出药方治好太后的病。慈溪大怒,命人将御医们全部斩首。斩首这天,刑场旁边放着丰盛的酒席,好让御医们死前饱餐一顿。一个江湖郎中汤元元(陈佩斯 饰)因饥肠辘辘,不知就里就坐上席间大吃大喝。主斩官洪禄以为汤元元是问斩的御医,喝人将他捉了上来。汤元元发现洪禄正不停打嗝,随口说了个药方竟治好了他的病。太后得知此事,忙命人暗中吩咐洪禄带汤元元入宫为她看病。汤元元最终命运如何?。