根据余华同名小说改编。 富少福贵(葛优)嗜赌成性,妻子家珍(巩俐)屡劝无果后带着女儿凤霞离开了他,当夜,福贵输光所有家产气死父亲,被迫靠变卖母亲首饰租间破屋过活。一年后,家珍手拉凤霞怀抱刚出世的儿子有庆回到家中,福贵痛改前非,开始靠演皮影戏过起安份守己的日子。 但好景不常,内战时期,福贵被国民党抓去当劳工,一番辗转终回到家乡与一家人团圆后,凤霞因病变成哑巴,而在后来的大跃进运动和文化大革命中,他虽获某些小福,逆境却也一直与他如影相随。。二十年前,金哥一家三口从闹饥荒的村子里逃出来,母亲给他留下了“向前找路”的信念。二十年后,金哥长大成为一个生性乐观、不怕艰难的青年,他在城市里做工结识了五个青年——刚强的老张,聪明的郑君,粗笨的章大,有志气的小罗,千灵百怪的韩小六子。因为受到欺侮剥削,六人决定另谋生计,去修筑一条重要的军用公路。在村口的饭馆里,他们认识了两个美丽的女子——丁香和茉莉,几个年青男女日渐结下了深厚的友谊。
随着军事形势日益紧张,日本帝国主义加紧对中国的侵略,金哥号召大家加紧修筑公路帮助军队对抗敌人。另一方面,敌人收买了汉奸要求停止修筑公路。于是,金哥等六人被请去了胡帮办,胡老爷对金哥他们进行威迫利诱,要么收下洋钱终止筑路,要么挨鞭子等死……。1945年二战快结束的时候,一队被俘虏的德国士兵被带到遥远的俄罗斯村庄。那里只剩下了寡妇,孩子和伤残人,这是关于战争年代的美好愿望,充满了爱和宽恕……。