萝丝(娜奥米·沃茨 Naomi Watts 饰)是一名才华横溢的画家,虽然她拥有着价值百万美金的土地,但是却依然选择去过食不果腹居无定所的流浪生活。这样一个女人,嫁给了一个名为雷克斯(伍迪·哈里森 Woody Harrelson 饰)的男人,雷克斯比萝丝还要离谱,是一个整天酒瓶不离手的空想主义者。两人生了四个孩子珍妮特(布丽·拉尔森 Brie Larson 饰)、萝莉(萨拉·斯诺克 Sarah Snook 饰)、布兰(Josh Barclay Caras 饰)和莫林(布里盖特·伦迪-佩恩 Brigette Lundy-Paine 饰)。 虽然这对父母非常的不靠谱,但四个孩子们生长在如此自由的家庭氛围里,享受到了快乐的童年。可是,随着年岁的增长,这个家庭的弊端逐渐显现,孩子们很快就发现,他们必须学会互相照料。。故事发生在法国一个偏僻的小镇上,我们的主人公于连(吉姆·罗斯·斯图尔特 Kim Rossi Stuart 饰)就出生在那里。身处乱世,于连从小就有远大的理想,虽然出生卑微,但他仍怀有着挤进上流社会的幻想,并为此不断的做着努力。
19岁之时,于连成为了市长雷纳尔(贝尔纳·维尔莱 Bernard Verley 饰)家的家庭教师并和市长夫人路易斯(卡洛尔·布盖 Carole Bouquet 饰)之间产生了暧昧关系,东窗事发后,于连被迫离开了小城。几经波折,于连成为了拉莫尔侯爵(克劳德·里奇 Claude Rich 饰)的私人秘书,侯爵的女儿马蒂尔德(朱迪丝·哥德雷科 Judith Godrèche 饰)爱上了于连。从马蒂尔德身上,于连看到了飞黄腾达的希望,然而,路易斯的一封信揭露了于连灰暗的过去,并将他的希望彻底打碎。。