杜彩霞17岁时被地主恶霸抓去“冲喜”,性格刚烈的她无意烧死地主儿子后被逼殉葬,幸被未婚夫刘满堂所在的八路军团营救。因国民党特务顾思雨的出卖,八路军团全军覆没,彩霞也因此与刘满堂失散并收养了烈士的遗孤。从此,彩霞踏上了一条艰难的寻夫与革命之路,并又陆续收养了四名孤儿,成为五个孩子的“单身母亲”。解放后,参加了革命队伍的大贵负伤转业回来,彩霞感受到了大贵的感情,得知他的病情后毅然接受了他,但最终在命运的捉弄下没有在一起。上世纪60年代,彩霞在日本遗孤舅舅程南山寻亲的过程中与之相爱,孰料程南山在救治中国鼠疫病人过程中自己感染了病毒即将失明,最终放弃感情选择了离开,又给彩霞留下了刻骨铭心的遗憾。80年代,孩子们已长大成人,种种波折之后年暮的彩霞与归国的付更年在婚礼上回首往事,共同感慨人生的种种沧海桑田……。老左(黄秋生 饰)是香港老一代彻头彻尾的左派,他哼唱《歌唱祖国》、《智取老虎山》,高举为人民服务的伟大旗帜。他一生最大的愿望就是能到北京天安门去看看。
老左一生全心全意为人民服务,完全没有把心放到自己的小家上,令儿子左忠(郑中基 饰)心生不满。左忠有一个青梅竹马的女友陆敏(莫文蔚 饰),陆敏高中毕业后去了国外留学,左忠不想一辈子和老左一样背着“左”的包袱,利用内地改革开放的机会,展开了内地冒险式淘金之旅。
左忠和陆敏在1997年回归后最终满身伤痕回到香港,老左的一生最终将如何落幕?。