故事的主人公尼克·瓦斯克是纽约扬克斯的市长,同时也是美国历史上最年轻的市长。一家联邦法院命令他在白人聚居的社区内为低收入人群建造一定数量的廉价保障房,他被迫面对激烈的种族矛盾。如果他坚持要完成这项任务,势必导致这座城市产生分裂、市政府彻底瘫痪并最终毁掉自己的政治前途。。某城中村因强行征地拆迁发生群体性械斗,村民常青因在械斗中失手打死强拆人员而被公安机关提请逮捕,村民对此十分不满,同时反映官商勾结,要求严肃查处从中非法获利的腐败官员。
市检察院侦查监督处女检察官张芸在审查常青故意伤害案中,发现报捕的材料矛盾重重,遂与负责查处城中村事件背后渎职犯罪的反渎局局长顾长风相互配合,从犯罪嫌疑人马义成在一起人为的交通事故中死亡入手,顺藤摸瓜,陆续查出强拆公司头目杨胜强、“金玉华庭”老板金玉庭等人与土地规划、房产管理等部门官员相互勾结,非法出让、倒卖土地,违规办理“两证”等犯罪事实。为逃避法律追究,金玉庭等人对顾长风或以金钱收买,或以绑架其年幼的女儿相威胁,顾毫不退缩,并得到对他爱慕已久的张芸的无私帮助。
最终,常青“故意伤害致死人命”案因张芸的严格把关,最终被认定为正当防卫,常被无罪释放,不法商人和腐败官员纷纷落入法网,金玉庭携款准备潜逃国外;而张芸却因秉公执法,被犯罪嫌疑人马义成的妻子点燃汽油烧伤……。