老实巴交的驴肉馆老板孙三使尽浑身解数,仍然无法说服风骚的老婆大丫还清拖欠乡亲们的驴肉钱。大丫和多次上门讨债的乡亲周旋,盘算着开一家新店后再说还钱的事。 嗜赌如命的混混王锁假扮警察到驴肉馆骗吃骗喝,风情万种的大丫误以为王锁是派出所所长,一步步上了王锁骗财骗色的圈套,最终失身于王锁。 普普通通的社区治安员王平没有做出过什么像样的大事业,整天痴迷于侦查小区自行车被盗的案件,可自己的自行车却被王锁屡次找人偷走。王妻牛丽对他英雄主义的梦想不屑一顾。王平拯救为情自杀的律师的事迹,也丝毫没有动摇王妻离婚的决心,郁闷的王平到驴肉馆吃孙三的招牌菜居然上了瘾。 狠角色二秃子自认为不干杀人犯法的事,只是受乡亲们委托向孙三大丫讨要五万元驴肉欠款。二秃子带着愣头愣脑的大胖绑架了孙三,在遭受一番痛苦折磨后,孙三侥幸逃跑回家。被逼无奈的孙三无法忍受大丫的冷漠和贪婪,打了大丫一...。抗战初期,女青年素芬(白杨 饰)认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良(陶金 饰),很快两人便坠入爱河。两人结婚一年之后,抗战全面爆发,恰好素芬诞下一子,取名抗生。张忠良参加救援队跟随部队南下,素芬带儿子和婆婆回到乡下。
在那个战火纷飞的岁月里,人物的命运大起在落。弟弟张忠民(高正 饰)被逼上“梁山”,公公被日本人杀害,素芬带着婆婆(吴茵 饰)和儿子从上海到乡下,又从乡下到城里,饱尝艰辛,但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中颠沛流离,最终流亡到重庆,在走投无路之时得遇交际花王丽珍(舒绣文 饰),忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱,开始迷失自己。后来和王丽珍结婚,并在抗日战争结束后回到上海,与王丽珍的表姐何文艳(上官云珠 饰)厮混,此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上,做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫,而他却已经成为别人的丈夫……
一江春水自东往西,带走的是岁月,留下的是悲情。此片创下了解放前国产片的最高上座纪录,上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望,成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。。