少年得意,颇具学识的状元书生高升(郑少秋 饰)得到了雍正皇帝的赏识,最后被任命为弘历,也就是后来的乾隆皇帝的陪读。在紫禁城,高升一待就是二十多年。他不仅是皇帝的伴读,还为乾隆皇帝解决了大大小小的事情,但乾隆妒高升才学突出,因此高升没有一官一职,倒也活的自在。新入宫的小宫女如意(杨怡 饰)颇得皇帝喜欢,但碍于如意卑微的身份和皇后的威严,一直未能得手。而这时,如意却惹上了莫须有的罪名,最后遗失在了宫外,不知去向。
乾隆命高升追逐如意的下来,高升借机感受外面的大千世界,来到了扬州城。在这里找到了如意的下落,结识了侠妓,万花楼的老板苏三(邓萃雯 饰)。二人从互看对方不顺眼到后来心心相惜,可事情不可能一帆风顺……。《启初的起初》是以江西省萍乡市的真实人物“胡启初”为原型进行艺术加工的文艺片。胡启初是萍乡市芦溪县“杜鹃花小屋“的创始人,因患有"先天性心脏病”、“类风湿心脏病”等多种疾病导致瘫痪,全身仅有一只左手能够活动。生活的磨难曾让他几度想自杀,是文学点燃了他对生存的渴望。他与现实的矛盾,与家人的矛盾,最后都归结于他与内心的矛盾。世上只有一种真正的英雄主义,那就是认清生活的真相之后还热爱生活。。