上海1930年代,贫苦女人为养活儿子沦为暗娼,并不幸被一流氓看中霸占,她几次试图逃脱流氓的控制,均告失败,儿子到了入学的年龄,她不想因为没钱使儿子失去受教育的机会,便继续拿身体挣钱,为此,她要瞒着流氓从有限的收入里偷偷取出一些攒下。
她的身份被儿子同学的家长得知,众人联合向校方施压,要她的儿子滚出校园,以免败坏学风,校长通过家访,晓得了女人的艰辛,决定让她的儿子继续在学校读书,可是一人的力量太单薄,学校董事会仍决定将其开除,女人为使孩子能继续念书,去拿积攒下的血汗钱准备远走他乡,不想她的钱已被流氓偷去赌博输光……。琪琪在四岁生日那天突然失踪,这场意外给所有人带来了巨大的震撼和痛苦。只有康小曼(陶红饰)和宋母(李明启饰)这两位苍老的母亲,为了保护他们的身体和精神健康,被迫隐瞒了琪琪的失踪事实。康小曼得知真相后,充满怨恨和悲伤,无休止地哭泣和疯狂地寻找,对宋启明(董勇饰)的行为感到愤怒。宋启明因负罪感而接近崩溃,甚至有了自杀的念头。 对于宋启明、康小曼和康小乐等人来说,每当想到琪琪的下落未卜,他们都感受到一种痛苦,仿佛被刀割心,无法呼吸。同时,他们不得不竭尽全力隐藏事实,使两位老人不受折磨。然而,真相终究会暴露,康母得知真相后,由于之前已有心脏病,她无法承受这个打击,立即倒下。宋启明的母亲听说孙子琪琪失踪的真相后,变得沉默寡言。这个一向强势的母亲,一夜之间默默离开了唐城,留下所有的积蓄。经过三个月的寻找,宋启明、康小曼决定离开唐城去全国各地寻找琪琪的下落。。