抗战爆发后,中国军队坚持持久抗战,粉碎了日军“三个月灭亡中国”的妄想,深陷战争泥潭、耗尽国力和资源后,日军大本营对中国战区的日军提出以战养战、自给自足的无奈要求。东北日军按大本营的要求,在月亮岛秘密兴建劳工营,抓捕3000余百姓和战俘充当劳工。在日军狱方惨无人道的监管下,3000名劳工在地狱里生死挣扎。面对死亡,劳工一次次自发越狱,都以失败告终。以刘墨扬、陆刚为核心的越狱组织者意识到必须组织起全体劳工,统一行动。一个以“章鱼”为名的越狱计划在悄悄展开。面对狱方宣称如同铁桶一样滴水不漏的监管,刘墨扬和陆刚等不懈努力,终于找到铁桶中的一个个细微漏洞和薄弱环节,而八路军女战俘邱天红为越狱行动而英勇牺牲的壮举,将一盘散沙的劳工迅速凝聚,冲破监防,成功越狱,奏响了一曲荡气回肠的生命交响曲。。影片以第一次世界大战为背景,讲述三名法国俘虏在德国集中营越狱的故事。
三名法国飞行员在一次任务执行中被德军击落,波迪奥、迈克和罗森塔尔三人被带到战俘集中营。波迪奥与德军监狱长罗芬斯坦都是贵族出身,有着共同的政治见解,二人在狱中成为朋友。三人随后发现狱友正进行越狱计划,他们挖出一条逃跑的通道。迈克和罗森塔尔也加入了挖掘行动。最后他们集体越狱,德军全力追捕,在逃亡中,波迪奥被罗芬斯坦击倒,两名法国俘虏迈克和罗森塔尔逃到一个德国农妇家中,在她的帮助下,二人经过种种波折逃到瑞士。
本片是最早的越狱片之一,被评为最伟大的“越狱电影”之一,同时也是导演让·雷诺阿的反战杰作。。