一位女主播溺水身亡,嫌疑落到了她的姐姐身上...。武七(赵丹 饰),是山东堂邑人,7岁丧父,与母亲乞讨为生,他想读书,靠打把式卖艺凑够钱,却遭学堂先生打骂,断了念头,母亲又因病去世。守孝完毕,武七出外做佣,经工友周大介绍,来张举人家当佣工,因他老实肯干,屡屡遭人欺负,只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨,7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契,逼小桃就范。小桃的反抗最终失败,而武七的关心成为她最大的慰藉。某日,武七的老乡捎话,说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱,却被后者以假账相欺,武七争辩,反被诬为讹赖,遭到毒打,幸好小桃舍身相救,并请来了周大,才帮助武七逃走。武七气恨难消,不食不语,病倒3日。周大因此得罪张举人,被后者勾结官府判罪入狱,小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七,在周大表弟李四指点下,终于见到武七。却没想到,吃尽文盲苦头的武七,立下了宏大的志愿——兴办义学……。二十年代末,上海公共租界巡捕探长方鹏因系列连环凶杀案,卷进了一个复杂的案件之中。国民政府实业部长孔培之派心腹手下杜鹃深入上海滩,企图破坏刚刚由地质学家萧安邦领导的铁矿开采计划,意图囤积居奇,抬高铁矿价格,达到中饱私囊的目的。不料,这个大铁矿的发现引起了英、美、日等多国列强的垂涎,各方不择手段,企图夺取铁矿开采权。方鹏抽丝剥茧,逐渐找到意图夺取铁矿的最大黑手原来是日本人。最终方鹏在钱菲菲等一群爱国志士的帮助下,揪出了中饱私囊的孔培之,击杀了实为日本人的杜鹃,保护住了铁矿。。