位于日本长崎海岸西南的端岛,因外形极为酷似军舰,因此得名“军舰岛”。原本荒无人烟的军舰岛,因海底所蕴藏的丰富煤矿而在19世纪开始得到关注。直到二战期间,它更沦为了吞噬人类生命的恐怖所在。某酒店爵士乐团团长李姜煜(黄政民饰)及其女儿素姬(金秀安饰)以及崔七星(苏志燮饰)、末子(李贞贤饰)等人遭到哄骗,原本日本淘金梦碎,转而被强制征召到军舰岛挖矿。日本帝国主义残酷无情,军舰岛的作业环境又极度恶劣,脆弱的生命之火随时可能熄灭。历经多年苦难,战争终于结束。姜煜和幸存者们本以为苦尽甘来,可以回到朝鲜半岛。 谁曾想日本人为了掩盖罪行,决意要将这群“奴隶”永远留在军舰岛上……。阿清、阿荣等男孩生于风柜长于风柜,他们在高中毕业后等待征兵的日子里百无聊赖,每日通过赌博、打架、看白戏等形式来挥霍过量的精力。因为一次较严重的打架事件,也因对周遭环境的厌倦,他们怀揣几颗忐忑的心,离开风柜来到高雄。起始,自然只能如迷途羔羊般,在大都市的五光十色中乱撞。
在阿荣姐姐的帮助下,他们有了暂时的栖身处。而安稳下之后,阿清和阿荣因渐形成不同的世界观产生分歧。一封家书勾起阿清有关父亲的复杂回忆,加上眼见爱慕对象小杏与男友情感变故,阿清沉默了下来。。