阿尔伯特·皮埃尔珀恩特(蒂莫西·斯波 Timothy Spall饰),英国最著名的绞刑师。他冷静、不苟言笑,又极其讲究自身的职业道德,堪称“世界上最有效率和最人性的第一绞刑师”。这个职业需要身份的秘密、绝对的冷静以及精准的计算。职业性的果断和迅速,为他创造了7秒半完成行刑的纪录。然而这个本该是秘密的身份,却因为执行对纳粹的死刑,使得皮埃尔珀恩特成了公众人物。
皮埃尔珀恩特从不把他的职业与生活混淆,也很少考虑这个行当的残酷性。直到1950年的一天,他亲手为他的朋友詹姆斯·考比特(埃迪·马森 Eddie Marsan饰)“送行”,导致精神几乎崩溃。这成为了皮埃尔珀恩特职业生涯的转折点,他于1955年写信辞去了绞刑师的工作,结束了这段处死608名死囚长达22年的生死行当。。进入了20世纪80年代,改革春风吹散了十年浩劫在老百姓心头留下的阴云,人民的生活得到改善,爱美的女孩子们也勇敢地穿上亮眼的裙子,一展少女的柔美。在上海大丰棉纺厂工作的乡下女孩阿香(宋忆宁 饰)羡慕上海女孩们比赛穿漂亮裙子的风气,也买了一件红裙子,随后让劳模陶星儿(赵静 饰)穿着红裙子去公园展示。这一经历给了陶星儿前所未有的自信,在此后的岁月里,无论是学业、事业还是爱情,种种经历都让她不知不觉改掉旧有的陈腐的观念,转而在新时代里勇敢地追寻自我。与此同时,阿香因为不愿被人看做乡下人,所以想方设法抬高自己的地位,却让自己陷入经济的泥潭。
爱美的女孩们,她们正一步步摆脱束缚,拥抱真善美……。