故事发生在五十年代美国的一个小镇上。杰斯(比利·克鲁德普 Billy Crudup 饰)和道格(杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰)是出生在平凡家庭之中的两兄弟,兄弟两人和母亲海伦(凯西·贝克尔 Kathy Baker 饰)过着相依为命的生活。 艾伯特家是镇上有名的富豪之家,家中有亭亭玉立的三姐妹帕梅尔(丽芙·泰勒 Liv Tyler 饰)、爱莲娜(詹妮弗·康纳利 Jennifer Connelly 饰)和爱丽丝(乔安娜·高茵 Joanna Going 饰),虽然从地位上来看,三姐妹高高在上同两兄弟完全不属于同一个阶级,但两个家庭还是被牵扯进了复杂的爱恨情仇之中。三姐妹的父亲坚信自己的女儿们要嫁给门当户对的男人,因此十分反感她们同杰斯和道格来往。。东北奉天,年仅十五岁的李玉琴(李羚饰)被溥仪(侯天来饰)册封为福贵人,成了中国最后一个皇妃。由于出身卑微,入宫后她不免受到二格格(葛云萍饰)等皇室成员的轻视和怠慢,她只好强颜欢笑、忍气吞声。多年后,她逐渐认识到自己应得到什么样的地位。苏军出兵东北,大清基业崩溃,傅仪在逃跑途中被苏军俘获。生存无望的李玉琴告别了被打入冷宫的婉容(李小力饰),回到关内,栖身于天津溥修(孔祥玉饰)家中,平日里靠织手工度日。十年后,她到抚顺战犯管理所看望久别的溥仪,四目相对,往事不堪回首。十五岁进宫,二十九岁得到溥仪温存的玉琴竟为了离婚而来......。前拳击手岛木让次(石原裕次郎 饰)经历了人生的大起大落,如今在某港口经营一家名为“礁石”的饭店。他每天等待遥远巴西的来信,那里有他的哥哥,让次时刻准备启程奔往那个自由的国度。只是,无数次的闻讯信件最终换来的都是“查无此人”的回复。某晚,让次邂逅一名形色慌张的女子,她自称叫早枝子(北原三枝 饰),是某夜总会的歌手,因失守伤害了对她欲行不轨的男人而四处躲藏,几欲轻生。让次收留了早枝子,短短几天的相处让他们彼此呼声好感。然而阴云突至,早枝子最终被控制她的黑帮所带走。与此同时,让次也从这群黑帮处得到哥哥的蛛丝马迹。
为了找到哥哥的下落,让次卷入了一个巨大的黑色漩涡之中……。