叶满枝(伍咏薇 饰)是一名室内设计师,她将大部分的时间和精力都投入到了工作之中,是名副其实的女强人。叶满枝因为工作的繁忙而和家人之间的关系十分冷漠疏离,和父亲的感情尤其岌岌可危。一次偶然中,叶满枝在工作中结识了名为蔡嘉升(陈锦鸿 饰)的男子,两人因为设计理念的不同而产生了许多的误会。
之后,叶满枝因为身体原因而返回了曾经生活过的小镇休养,哪知道在那里和蔡嘉升重逢了。在蔡嘉升的帮助之下,叶满枝修复了和父亲之间破裂的亲情,在此过程中,蔡嘉升也深深的爱上了外冷内热的叶满枝。然而,还没等到蔡嘉升向叶满枝表露心迹,叶满枝就已经回到了硝烟四起的职场之中。。抗战初期,女青年素芬(白杨 饰)认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良(陶金 饰),很快两人便坠入爱河。两人结婚一年之后,抗战全面爆发,恰好素芬诞下一子,取名抗生。张忠良参加救援队跟随部队南下,素芬带儿子和婆婆回到乡下。
在那个战火纷飞的岁月里,人物的命运大起在落。弟弟张忠民(高正 饰)被逼上“梁山”,公公被日本人杀害,素芬带着婆婆(吴茵 饰)和儿子从上海到乡下,又从乡下到城里,饱尝艰辛,但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中颠沛流离,最终流亡到重庆,在走投无路之时得遇交际花王丽珍(舒绣文 饰),忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱,开始迷失自己。后来和王丽珍结婚,并在抗日战争结束后回到上海,与王丽珍的表姐何文艳(上官云珠 饰)厮混,此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上,做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫,而他却已经成为别人的丈夫……
一江春水自东往西,带走的是岁月,留下的是悲情。此片创下了解放前国产片的最高上座纪录,上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望,成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。。