本剧讲述了民国初年一位歌女的坎坷遭遇。歌女明月自小跟随师傅、师母以卖唱为生。师傅垂涎她的美色,师母又经常将她虐待。后来,在手车夫的协助下,她逃离了师傅、师母的魔掌,还认识了一位梨园前辈,跟随学艺,不久便在歌坛走红。这时,她爱上了一名富家子弟,不惜为他放弃事业,离开歌坛,与他同居。可惜富家子弟并未对他付出真心,狠心的抛弃了她。饱受挫折的明月只好复出歌坛。在明月感情遭受打击时,手车夫的出现重新唤起了她心中的爱情,可惜这纯真的爱情又屡遭阻拦...。在民政局工作的陈小二(陈佩斯 饰)和舅舅(魏宗万 饰)是新旧两代白事工作者。陈小二的红白理事会提倡白事新办,响应法律号召推行火葬;他舅舅是位老资格的大了,坚决捍卫土葬风俗,与此同时向丧家放高利贷从中渔利。陈母(赵丽蓉 饰)年逾古稀,老脑筋一时无法转变。她生怕儿子将自己烧掉,加上娘家哥哥煽风点火,陈母立逼着小二立下土葬的字据。
寿辰前夕,小二的姐姐(丁嘉丽 饰)和姐夫(倪大宏 饰)送来一口大红棺材祝寿,这让陈母的心事彻底了结。风水先生算出陈母须在农历九月期间躺在棺材里去阎王爷处报名,同时为了检验小二的孝心,陈母和哥哥想出假死的馊主意,由此也引出一连串惹人发笑的荒诞闹剧……。