北京胡同里住着陈家、林家、潘家,经历了改革开放四十年,他们的生活发生了翻天覆地的变化。陈家是普通人家,儿子陈焕是恢复高考后第一批大学生,后来成了著名的经济学者,女儿陈青和女婿何大海,经历了下海下岗和再就业。小女儿陈小鸥则是新时代的女性。林家是高干家庭,儿子林一达从大三线调回,带回农村媳妇群英,先是在政府机关工作,后去经商,女儿林平平则考上大学,后来出国深造。潘家的儿子亮子是待业青年,母亲潘桃一心指望儿子,却无奈亮子不争气。一年又一年,陈焕成就了事业,却丢了爱情。林平平实现了出国梦,却活的十分坎坷。陈青经历了下岗,再就业找回了自我;何大海生意起伏,最终也有了自己的归宿。林一达则在经商的路上迷失,离婚再娶。群英则由保姆般的小媳妇,历练成为女强人。。瑞典密斯科汤尼克医学院,年轻的学生肯恩(Bruce Abbott 饰)和院长的女儿梅根(Barbara Crampton 饰)暗中相恋,两人相约在肯恩毕业后正式结婚。
不久,天才医师赫伯特•韦斯特(Jeffrey Combs 饰)自澳大利亚归来。在澳期间,他曾与另一位科学家研究一种令死者复活的药物,但该药物的副作用是复活后的人皆丧失心智,失性狂乱,他的研究伙伴即在一场事故中丧生。韦斯特找到肯恩的公寓,希望与之合租。他始终不忘复活药物的研究,并争取到肯恩的帮助。然医学院院长却因韦斯特在澳洲的事故而禁止相关研究,最终酿成一起惨案。
另一方面,与韦斯特针锋相对希尔教授(David Gale 饰)也觊觎着这项惊世研究……。