叙述的是明万历四十三年凉秋,云贵总督卓仲廉卸任归故乡陕北,途经川陕边境时被劫富济贫的绿林女大盗“玉罗刹”练霓裳劫去大部分财产。随行护送的武当弟子耿绍南,因傲慢不逊被削去左手二指,以示惩戒,练霓裳自此与武当派结怨。百姓反抗政府,下属背叛上级,奸佞出卖国家,反抗与自由的精神交织在一起,就是那个时代的精神。。一次偶然中,海伦和玛格丽特两姐妹结识了威尔克斯一家人。在威尔克斯家所拥有的霍华德庄园中,玛格丽特和威尔克斯太太的感情最为要好,海伦却在和保罗的一段短暂恋情结束后离开了威尔克斯家。
威尔克斯太太死前将整个霍华德庄园留给了玛格丽特,亨利隐瞒了这一事实,转而向玛格丽特求婚。离开了霍华德庄园的海伦遇见了名叫巴斯特的男子,两人相处融洽。玛格丽特再度见到海伦之时,她震惊的发现,尚未成家的海伦已有身孕,这样的海伦遭到了威尔克斯家大儿子查尔斯的厌恶和驱逐。。阿玛伊娅的学校传播着她继承了祖母的魔力的谣言,这让她在新家乡的生活变得有趣起来。。