80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。《三袋米》电影根据武汉作家王恒绩的同名小说改编。该小说取材王恒绩的家乡——湖北省红安县的一个真实感人故事:上世纪八十年代初,稻子连续遭遇稻瘟病,庄稼歉收。一位身患多种疾病的寡娘,含辛茹苦地供儿子读书。儿子考上了重点高中后,每月要给学校交30斤米。这30斤米从此就像30座大山压在母亲身上。在目睹母亲遭遇逼债的窘况下,懂事的儿子撕了录取通知书,决意打工养家,被母亲一巴掌打到了学校,同时也将失去劳动能力的母亲逼上了讨饭的路。女人虽弱,为母则强。母亲瞒着儿子和乡亲,天没亮就出门到很远的城镇讨饭,夜里黑透了才回家,讨饭路上遭狗咬,被人骂,饥餐渴饮,历尽千般苦,总算保证了儿子的供米。她将讨来的米送到学校食堂,因是杂色米,不知内情的学校勉强收了两袋后,第三袋再也不收了。母亲无奈,跪在地上哭着说出了真相,震惊了学校领导,也震惊了偶遇母亲讨米的乡亲们,大家纷纷出手援救,人间暖流汩汩流淌,彻底中止了母亲的讨饭路。儿子考上清华大学后,毕业典礼上,主席台上放着三袋米,食堂师傅讲述了三袋米的故事,母亲的故事让台上台下的师生感动得泪流满面,校长将母亲搀上台,儿子方知讨饭供儿上大学的母亲正是自己的寡娘……。