1980年代末,北方偏僻山村。
女娃小花(齐如意 饰)先后失去父母、奶奶,成为孤儿,随后她虽被村长及某户人家收养,过得却是终日以泪洗面的屈辱日子,无奈,她逃离出生地上河村。来到芍药村附近时,小花不堪疲劳及饥饿昏倒在地,得路遇的村民相救。众村民虽可怜她这个野娃,却因怕加重原本 就沉重的生活担子,不愿将她领养。年迈的宝柱爹(田成仁 饰)是位善心老人,他怕本已奄奄一息的小花再有好歹,不顾宝柱(于伟杰 饰)及儿媳香草(郝洋 饰)反对,默默将她背回了家中,没有血缘关系的祖孙俩开始了相依为命的日子。香草因为不能生育,将小花视作眼中钉,但任她铁石心肠,也难不被一个异常懂事、善良的女娃的温情与眼泪渐渐融化。。这是史诗片巨匠冈斯的早期作品,原版长达九个小时。 影片讲述一个类似现在电视肥皂剧的故事:铁路工程师从一次车祸中救回一个女孩,把她当作女儿来领养。不料他自己和儿子都对女孩产生好感。为了不让儿子占有她,遂把女孩嫁给了一个富人。但儿子和养女之间有着压制不住的爱情。儿子跟她丈夫发生争执,不幸死亡。老人把儿子的死归咎于养女,不愿再见到她。后来他眼睛瞎了,养女偷偷回来照料他,直至为他送终。 影片的革命性表现在如下方面:开场的火车事故蒙太奇采用快速剪辑,极具震撼力;平庸的剧情中增加了大量文学典故,丰富了内涵;摄影和剪辑均具有一定的形式感,如镜头的节奏跟音乐相吻合,画面中的机器被用作现代化的象征等,开启了“纯电影”的先河。片名指命运的轮回、欲望的轮回,由车轮形象来暗示。。