前NFL(美国职业橄榄球联盟)球员史蒂夫·格里森在年仅34岁时,被诊断出患有肌萎缩性侧索硬化症。过了两礼拜后,他的妻子发现自己怀上了宝宝,格里森开始每天用影像记录,镜头记录下儿子的诞生,格里森夫妇的生活,也记录下了格里森的病情发展。随着孩子的出生和长大,格里森却越来越虚弱,直到颈部以下完全瘫痪,同时丧失了说话的能力。 虽然身患绝症,格里森从未放弃生活,更是找到了新的人生方向——他以自己的名义创立了公益组织和基金,去改善和帮助其他ALS患者的生活。。萨德(乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自由,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,然而,专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的诞生。
疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特•温斯莱特Kate Winslet饰)帮助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。
然而,强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”,但他的作品却流传了下来,开启了民众的思想。。身材性感长相美艳的珍娜(艾曼纽·贝阿 Emmanuelle Béart 饰)是周遭邻里公认的美女,然而,在和身为军人的丈夫路易(丹尼尔·奥图 Daniel Auteuil 饰)结婚没多久,战争便爆发了,为了保护国家,路易义不容辞地踏上了征程,留得珍娜一人独守空闺,时间久了,寂寞难耐的珍娜同一位名叫马西亚(加布里埃尔·巴里利 Gabriel Barylli 饰)的英俊男子展开了一段不伦之恋。
战争结束之后,路易回到了珍娜身边,大度的他原谅的珍娜的出轨,并和她一同搬往了远离是非之地,企图重新回归平静的生活。然而,正当两人的感情重新热烈燃烧之时,战争的再度降临和情人的意外回归将这个家庭又一次推向了风口浪尖。。