时间回溯到1979年的纽约……加布里埃尔·里奇蒙德(蒂莫西·赫顿饰)是一位非常有才华的建筑师,而且已然过上了一个看起来拥有着一切的富足且美好的生活,包括一位美丽的贤妻(达娜·德拉尼饰)、一个可爱的女儿和一大群至交好友。可是,加布里埃尔却开始越来越多的将大把的时间花在电影院里,为了逃避工作,而甘心将自己置身于一个虚构的世界当中,因为他发现自己似乎更愿意与这些拼凑起来的虚构人物交流。当不真实的想象反衬...。大学助理教授久住哲一郎(细川俊夫 饰)曾遭遇一起恐怖神秘的事件。六年前,哲一郎的赖子(江岛由里子 饰)患肺结核,夫妻二人回到赖子的乡下老家静养。在赖子哥哥健一(仓桥宏明 饰)的帮助下,他们在一所当地人称为“鬼屋”的房子里居住下来,日常生活由哲一郎开办的诊所维持。
从入住的第一天开始,赖子便倍感不适,时常被噩梦困扰。某暴雨之夜,一个长相恐怖的老太婆(五月藤江 饰)上门求医,却卡住赖子的喉咙欲至其于死地。这之后,奇异事件接连发生。久住夫妇求助高僧慧善(杉宽 饰),方得知很久以前关于这所房子一个恐怖传说……。在胡同深处的十三号大杂院里,年过四十的金曼夫妇和已经上高中的女儿小惠挤在一间一年四季见不着太阳的小平房里。正是因为日子过得紧张,在一家医院做护士的金曼总是鼓励着爱人马长春能发挥自己的特长,写出点什么来,将来发表也能改变一下目前生活的窘境。
马长春在一家商场做电工。回家后大杂院的噪杂和爱人金曼无休止的叨唠让忠厚老实的长春根本没有写作的思路。直到有一天,编辑部的王编辑告诉长春不是写作这块料时,长春才发现自己和爱人的观念已经落伍于这个日新月异的时代。
一天下班刚回到家里,因态度蛮横而被医院解聘的金曼把一肚子的委屈全撒在长春的身上。在金曼的羞辱和责骂声中,同样面临工作压力的长春一气之下走出了家门,好长一段时间也没有回来过。在单位同事刘姐的点拨下,长春开始重新审视自己的生活,并利用自己精通电工的优势,在工作之余还到外面建筑安装工地揽一些活干,结果不到一年的工夫,长春不仅辞去了商场的工作,还带出施工队,成了腰缠百万的老板。
长春没有回来的这一年里,金曼也调整了心态,重新找到了适合自己的工作。女儿过生日那天,一向虚荣的金曼把小惠的同学请到了家里,而最让小惠惊喜的是,爸爸带着一份厚重的礼物从外地赶了回来。搬出平房大杂院那天,金曼守着长春过去的一箱手稿迟迟不肯离去,直到一本由金曼出资、凝聚着长春二十来年心血的小说《城市词典》送到爱人长春的手中。。