80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。住在泰国曼谷的日籍图书馆管理员健二(浅野忠信)一心求死,曾精心设计了多种自杀方式,无奈每次都是阳寿未尽天国不收,某晚,他错手将杀死其兄长的日本黑帮成员杀死,人生出现转折。
同一晚,Nid(Laila Boonyasak)和Noi(Sinitta Boonyasak)两姐妹为一个男人发生争吵,年轻的Nid出车祸死去,健二和Noi目睹了她的死亡。随后,各怀心事的健二和Noi结伴来到Noi的老家芭堤雅,开始了为期三天的寻爱和救赎之旅。。女大学生丽乃(井口裕香配音)是一个嗜书如命的女孩,在经过了不懈的努力,千辛万苦终于得到了图书管理员这个职位后,丽乃在第一天上班的时候就遭遇了地震,导致她被书活埋。当丽乃再度恢复意识的时候,发现自己转生,以5岁女孩梅茵的身份来到了异世界中。 让丽乃无法接受的是,这个世界里既没有书店,也没有图书馆,所有可供翻阅的书籍都标记着天价仅供有钱人消遣,作为穷人家的女儿,梅茵这辈子也许都不能够摸到书本。凭借着对书籍的满腔热情,丽乃决定不甘于现状,既然无法买到书,那么就来制作书吧!很快,丽乃的决定就吸引来了志同道合的伙伴们。。