故事背景设定在1970年代初期的胡士托近郊,一个将解散的身心障碍青年夏令营展开一场平行的转变,为身心障碍者权利运动揭开序章,从此永远改变年轻人的生活和美国的历史。本片由吉姆·莱布雷希特 (Jim LeBrecht) 和妮可·纽纳姆 (Nicole Newnham) 执导(前者正是该夏令营的学员),两人也与莎拉·博德 (Sara Bolder) 共同担任制作人,监制则为浩尔德·格特勒 (Howard Gertler)。。袁家二女袁苇(海清 饰)和崔大林(张含 饰)属新潮白领,相爱几年到了结婚年龄,不料领证当天袁苇甩给他一纸结后不生孩子的合同,大林当时目瞪口呆。三妹袁菲(赵婉亦 饰)心里只有学问和学位,相恋七年的男友实在经不起如此漫长的爱情长跑离她而去,而真心爱袁菲的马群则因爱走向不归路。大姐袁蓉(王姬 饰)是民政局办事员,丈夫田健(李幼斌 饰)是出版社编辑,她常因丈夫跟美女作家过往甚密乱猜疑,一气之下在离婚协义上签了字。婚后不久的袁苇意外怀孕,因大意造成流产,大林心灰意冷,决定与其离婚。袁家三女的婚事愁坏了母亲(张少华 饰),她无法完成“放飞”袁父的承诺,就在这时,田健出车祸了......。这是发生在北京冬天的一段感人故事:出生在山西农村的栓子,是个从来没有见过自己亲生父母的孩子,据四姨的了解,他的父亲是一个曾在山西插队的北京知青,为了寻找自己的父亲,栓子在四姨的陪同下来到当年在山西插过队的毕和家中,栓子的突然到来令大律师毕和百感交集,而毕和的妻子姚冰律师却对此事产生怀疑。
在姚冰的追查下,热心的冯大姐将当年的知青一一分析过来,最后论定:一起插队的“小特务”嫌疑最大。众知青对“小特务”兴师问罪,但“小特务”却用事实证明了自己的清白,并将罪名推给了当年的知青、现在的工业局局长郑德宁,郑德宁有口难辩,郑德宁的女儿郑鹿却对栓子产生了兴趣。
在众知青的资助下,“小特务”开了一家影楼自食其力。一个偶然的机会,为冯大姐翻拍照片的朱杏在一张老照片中找到了线索,在片警小曹的帮助下,栓子的身世之迷终于有了答案,不料却揭开了一个更令人吃惊的秘密:郑鹿跟郑德宁夫妇并没有血缘关系。
在鹿儿的追问和冯大姐等人的调查之下,疑团渐渐解开:姚冰才是鹿儿的亲生母亲,而郑鹿的父亲居然是一个因冤假错案而在狱中度过了十七个春秋的农民——姜大车。毕和与鹿儿一样无法接受这个残酷的事实。郑德宁夫妇更为即将失去女儿而痛不欲生。历史与两代人开了一个严酷的玩笑,两个家庭面临着艰难的选择。
栓子和朱杏自作主张,将鹿儿的亲生父亲姜大车请到了北京,面对这个为了别人的幸福牺牲自己十七年青春的男人,所有的怨恨和私念都显得无地自容。姜大车最终还是默默地离开了大家。在真情的感化之下,经受了痛苦和磨难的人们最终达成了谅解,在冬天的严寒中看到了希望。。