南宋时,在罗丞相府内做木匠的张煜 ,得知罗公子斗蟋蟀赢了许多银子,好奇地去偷看罗公子的那只蟋蟀。不料刚揭开盆盖,蟋蟀就逃掉了。罗公子大怒,打了张煜一顿,还要他三天之内赔偿蟋蟀,否则就要他的命。张 煜走投无路,被迫投河自杀,恰巧被 济公救起。济公佛法无边,他知道张 煜口袋里还剩三文钱,拿去买了一只 半死的蟋蟀,便去找罗公子,扬言他的蟋蟀能斗大公鸡。。80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。阿忠从精神病院出来,租住一旧楼,渐渐发觉租客们的眼神有异,而这里的环境也似曾相识,原来二十多年前阿忠与他们亦住在这里,有一天他被诬告偷金,在情绪失控下把租客全部杀掉,并将头部切下收藏,逃亡之际却跌下山崖撞伤头部导致失忆,如今租客鬼魂重现,是要重组当年的环境,令阿忠恢复记忆,取回自己头颅,阿忠将头颅交给众鬼,以为事情就此了结,却不料还有内幕……。